« Bonjour Maître. » Deux mots qui mettent beaucoup de gens mal à l’aise la première fois qu’ils franchissent la porte d’un cabinet. Faut-il les dire à l’assistante qui vous accueille ? Au notaire qui lit l’acte de vente, ou au commissaire de justice qui sonne pour remettre un document ?
La réponse tient moins au droit qu’à l’usage. Aucun texte ne crée le titre de « Maître ». La loi protège en revanche le titre d’avocat, et cette nuance explique la plupart des hésitations.
🔎 Ce qu’il faut retenir : « Maître » est une appellation d’usage, absente comme titre de la loi du 31 décembre 1971 sur la profession d’avocat (vérification faite sur Légifrance le 30 septembre 2026). On l’emploie pour les avocats, les notaires et les commissaires de justice, profession qui réunit depuis le 1er juillet 2022 les anciens huissiers de justice et commissaires-priseurs judiciaires. Le titre d’avocat, lui, est protégé : son usurpation est punie d’un an d’emprisonnement et de 15 000 euros d’amende (article 433-17 du Code pénal, version en vigueur depuis le 26 novembre 2009).
D’où vient l’appellation « Maître » ?
Le mot vient du latin magister, celui qui enseigne ou qui dirige. Dans le monde judiciaire, la tradition l’attribue aux professionnels du droit qui exercent à titre libéral ou comme officiers publics. Aucun texte ne l’institue : ni la loi de 1971 sur les avocats, ni l’ordonnance de 1945 sur le notariat, ni celle de 2016 sur les commissaires de justice ne l’emploient comme titre.
Cette absence surprend souvent. Dans les versions en vigueur de ces textes, consultées sur Légifrance le 30 septembre 2026, le mot n’apparaît que dans des expressions comme « maître de l’affaire ». Le titre relève donc de la politesse professionnelle, transmise par la pratique des tribunaux et des cabinets. Ainsi, personne ne peut exiger d’être appelé « Maître », et personne ne commet de faute en l’oubliant. L’usage reste pourtant si ancré qu’un oubli se remarque.
La seule force de l’usage suffit à faire du « Bonjour Maître » la formule attendue dans un cabinet.
Qui peut-on appeler « Maître » ?
L’usage réserve « Maître » à trois professions : l’avocat, le notaire et le commissaire de justice. Ce dernier a remplacé l’huissier de justice et le commissaire-priseur judiciaire, fusionnés depuis le 1er juillet 2022 selon service-public.gouv.fr (fiche vérifiée le 9 juillet 2025). Un juge, un procureur, un greffier ou un juriste d’entreprise ne reçoivent pas ce titre.
Or le titre suit la fonction exercée. Un avocat devenu magistrat perd l’usage du « Maître » et devient « Monsieur le Juge » ou « Madame la Juge ». Un ancien huissier devenu commissaire de justice le conserve. Un juriste titulaire des mêmes diplômes qu’un avocat ne le reçoit pas tant qu’il n’a pas prêté serment et rejoint un barreau. Ce serment figure à l’article 3 de la loi du 31 décembre 1971.
Le sélecteur ci-dessous résume l’appellation d’usage pour chaque interlocuteur.
Le cas du bâtonnier mérite une précision. Élu par ses confrères pour diriger l’ordre, il reste avocat, mais sa fonction appelle un titre propre.
Faut-il dire « Bonjour Maître » ou « Bonjour Maître Martin » ?
À l’oral, « Bonjour Maître » suffit dans la grande majorité des cas. Ajouter le nom de famille n’a rien de fautif et aide au téléphone, quand plusieurs associés partagent le même standard. L’usage n’associe pas le titre au prénom seul, et on n’abrège jamais « Maître » quand on s’adresse directement à la personne.
Mais le contexte change le registre. À l’accueil du cabinet, vous saluez l’assistante ou le secrétaire par « Bonjour Madame » ou « Bonjour Monsieur », car le titre ne concerne que le professionnel lui-même. À l’audience, l’avocat de la partie adverse reste « Maître » si vous devez lui adresser la parole, même au plus fort du conflit. Chez le notaire, lors d’une signature, « Maître » s’adresse au notaire qui reçoit l’acte, et le clerc qui a préparé le dossier reçoit un simple « Madame » ou « Monsieur ». Après plusieurs rendez-vous, beaucoup de professionnels passent d’eux-mêmes à un registre plus simple, et vous pouvez les suivre.
Laissez toujours le professionnel faire le premier pas vers la familiarité.
| Situation | À l’oral | À l’écrit | Remarque d’usage |
|---|---|---|---|
| Rendez-vous avec un avocat | « Bonjour Maître » | « Maître, » | Le nom est facultatif |
| Enveloppe ou mention d’un tiers | Sans objet | « Maître Prénom Nom » ou « Me Prénom Nom » | L’abréviation Me précède toujours un nom |
| Signature chez le notaire | « Bonjour Maître » au notaire | « Maître, » | Le clerc reçoit « Madame » ou « Monsieur » |
| Passage d’un commissaire de justice | « Bonjour Maître » | « Maître, » | Même usage que pour l’ancien huissier |
| Avocate, notaire ou commissaire de justice femme | « Bonjour Maître » | « Maître, » | Le titre reste invariable |
Repères d’usage, indicatifs. Aucun texte en vigueur au 29 septembre 2026 ne fixe ces appellations.
Comment écrire « Maître » dans un courrier ou un courriel ?
Dans le corps d’une lettre, on écrit « Maître » en toutes lettres, avec une majuscule. L’abréviation « Me », sans point, se réserve selon l’usage typographique courant à l’enveloppe, à l’en-tête ou à la mention d’un tiers, par exemple « le dossier suivi par Me Martin ». En appel de lettre, « Maître, » remplace le « Madame, Monsieur » habituel.
Et le courriel reprend ces codes en les allégeant. Un premier message commence par « Maître, » ou « Bonjour Maître, » selon le ton que vous souhaitez. La formule finale peut rester simple : « Je vous prie d’agréer, Maître, mes salutations distinguées » ou, dans un échange suivi, « Bien cordialement ». Évitez « Cher Maître » dans un premier courrier, car l’usage le réserve plutôt aux relations établies et aux échanges entre confrères. Les formules complètes selon le destinataire figurent dans notre tableau des formules par profession.
Pour le savoir-être au-delà des mots, du premier rendez-vous aux relances, voyez les règles de politesse avec un avocat.
💡 Le saviez-vous ?
Le serment de l’avocat tient en une phrase : « Je jure, comme avocat, d’exercer mes fonctions avec dignité, conscience, indépendance, probité et humanité » (article 3 de la loi du 31 décembre 1971, version en vigueur depuis le 1er janvier 1992). Ce serment ne dit pas un mot du titre de « Maître ».
Une avocate, une notaire : dit-on « Maître » au féminin ?
Oui, et le mot ne change pas. L’usage courant dit « Maître » à une avocate comme à un avocat, à une notaire comme à un notaire. Les noms de profession se féminisent volontiers, et l’on écrit sans difficulté « une avocate » ou « une commissaire de justice ». L’appellation, elle, reste invariable, et aucune forme féminine du titre ne s’emploie dans ce sens.
Pourtant, les titres de fonction ont évolué. De nombreux barreaux emploient « Madame la Bâtonnière » quand une femme dirige l’ordre. Dans les juridictions, on rencontre aussi bien « Madame le Juge » que « Madame la Juge ». Pour un courrier, reprenez la forme qu’utilise l’institution concernée sur son site ou dans ses propres lettres. Dans le doute, alignez-vous sur la formule qu’emploie votre interlocutrice dans sa signature.
Ces choix restent des usages, sans conséquence sur la validité d’un acte ou d’un courrier.
Le titre « Maître » est-il protégé par la loi ?
Le mot « Maître » ne figure dans aucun des textes consultés comme titre protégé. Le titre d’avocat, lui, l’est. L’article 74 de la loi du 31 décembre 1971 sanctionne l’usage de tout titre qui crée une confusion avec celui d’avocat, en renvoyant aux peines de l’usurpation de titre prévues par le Code pénal.
« Quiconque aura fait usage, sans remplir les conditions exigées pour le porter, d’un titre tendant à créer, dans l’esprit du public, une confusion avec le titre et la profession réglementés par la présente loi sera puni des peines encourues pour le délit d’usurpation de titre prévu par l’article 433-17 du code pénal. »
Article 74 de la loi n° 71-1130 du 31 décembre 1971, version en vigueur depuis le 24/12/2016
Cependant, ce texte vise la confusion créée dans l’esprit du public. Une personne qui signe « Maître » sur un site de conseil juridique, sans être inscrite à un barreau, s’expose donc à des poursuites. L’article 433-17 du Code pénal prévoit un an d’emprisonnement et 15 000 euros d’amende (version en vigueur depuis le 26 novembre 2009). Seul un juge peut dire, au cas par cas, si la confusion est caractérisée. Pour vérifier qu’un interlocuteur est bien avocat, consultez l’annuaire du barreau où il déclare exercer.
En cas d’erreur, c’est le client qui porte le risque, car il découvre trop tard l’absence des garanties attachées à la profession d’avocat, comme le secret professionnel.
🧩 Cas d’école (situation fictive)
Prenons un cas fictif : un particulier reçoit un courriel signé « Maître », qui propose de contester une amende contre un forfait payé d’avance. Le message ne mentionne aucun barreau et l’adresse renvoie vers une société de services.
Qui porte le risque ? Le particulier, s’il paie sans vérifier. Si le signataire n’est pas avocat, il ne relève ni de la déontologie de la profession ni du bâtonnier en cas de litige.
Ce cas montre qu’un titre d’usage ne prouve rien. L’inscription au barreau, elle, se vérifie en quelques minutes.
Ce qu’un « Bonjour Maître » ne vous dit pas
Le titre signale une fonction, sans rien dire de la compétence ni de la disponibilité de la personne. Un avocat peut exercer en droit de la famille et ne jamais plaider devant un conseil de prud’hommes. Pour choisir un professionnel, sa spécialité, son barreau et sa convention d’honoraires comptent davantage que l’appellation qu’on lui donne.
Chaque profession a aussi ses propres codes d’écriture. Le notaire obéit à des usages voisins, détaillés dans notre guide des formules pour un notaire. Or l’audience obéit à un protocole à part, que décrit notre article sur la politesse en contexte judiciaire. Quant au commissaire de justice, son intervention la plus courante pour un particulier reste le constat, présenté dans notre dossier sur le constat avant travaux. Dans les trois cas, la formule d’appel compte moins que la précision de votre demande.
Le levier démontrable tient dans une vérification simple : avant de confier un dossier à un « Maître », contrôlez son inscription auprès de l’ordre ou de la chambre dont il relève.
Questions fréquentes
Pourquoi dit-on « Maître » à un avocat ?
Par usage. Le mot vient du latin magister et désigne par tradition certains professionnels du droit. La loi du 31 décembre 1971 protège le titre d’avocat, et aucun texte n’impose l’appellation « Maître ».
Doit-on dire « Maître » à un notaire ?
Oui, l’usage est le même que pour un avocat : « Bonjour Maître » à l’oral et « Maître, » en appel de lettre. Le clerc qui prépare le dossier ne reçoit pas ce titre.
Appelle-t-on encore « Maître » un huissier de justice ?
Depuis le 1er juillet 2022, les huissiers de justice sont devenus commissaires de justice. L’usage du titre « Maître » a été conservé pour cette profession.
Comment abréger « Maître » ?
L’abréviation d’usage est « Me », sans point, suivie du nom : « Me Martin ». Elle sert sur une enveloppe ou pour désigner un tiers, jamais pour s’adresser directement à la personne.
